L'influence de l'altitude

De nombreuses études ont été menées depuis les années 1970 sur les effets de l'altitude sur les performances en sports d'endurance.

Les études les plus récentes montrent deux éléments essentiels :

  • D'une part, la VO2 Max diminue de manière linéaire avec l'altitude, au moins pour des plages d'altitudes "normales" pour des trails, c'est à dire depuis le niveau de la mer jusqu'à 3000m.
  • D'autre part, la VO2 Max sur très longue distance est étroitement corrélée à la performance, même si ce n'est pas le seul facteur qui intervient, surtout pour les trails et ultra trails.

Photo by: utpala ॐ, Creative Commons

De manière plus précise, et pour donner des références simples, les performances diminuent en moyenne d'environ 6% par tranche de 1000m d'altitude supplémentaire.

Ainsi, par exemple, une vitesse ascensionnelle de 600 m/h au niveau de la mer ne sera plus, pour un même athlète et dans les mêmes conditions de fatigue, que d'environ 490 m/h à une altitude de 3000 mètres. Nous introduirons prochainement ces corrections dans nos calculateurs.

Pour une bonne gestion de course, attention donc à ne pas chercher à maintenir une même vitesse lorsque l'altitude augmente : les sensations doivent toujours être notre meilleur guide !

Comme toute loi physiologique, il ne s'agit ici que de moyennes observées, et les réactions à l'altitude peuvent très fortement varier d'un coureur à l'autre. Attention donc à ne pas prendre ces chiffres au pied de la lettre : la connaissance personnelle de vos réactions reste toujours essentielle.

Mentionnons également que d'autres facteurs environnementaux peuvent venir limiter, voire inverser, cette diminution de la performance avec l'altitude. Par exemple, en cas de forte chaleur au niveau de la mer, la diminution de la température avec l'altitude contribuera à améliorer les performances et donc à très largement contrebalancer l'effet négatif de l'altitude.

Mentionnons pour terminer que l'acclimatation à l'altitude ou l'entrainement spécifique en altitude sont susceptibles de limiter cette dégradation des performances... mais ceci fera l'objet d'un autre article...

Pour ceux qui veulent creuser le sujet :

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